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Apr 09, 2023

Vidro, alumínio, papel? O que saber sobre alternativas ao plástico.

A lista de substitutos do plástico parece crescer a cada dia

A lista de substitutos do plástico parece crescer a cada dia, à medida que as empresas apresentam novos produtos, como filme plástico feito de resíduos de batata, embalagens de alimentos à base de algas marinhas e sacos de fécula de mandioca.

Isso se soma aos esforços para embalar mais produtos em materiais alternativos do dia-a-dia, como vidro, metal e papel.

No entanto, o problema da poluição plástica no mundo continuou a piorar.

O trabalho está em andamento para criar o primeiro tratado global para reduzir a poluição plástica. Mas especialistas dizem que alcançar esse objetivo provavelmente envolverá, em parte, o desenvolvimento de substitutos melhores – um desafio que parece incomodar muitos ambientalistas e pesquisadores de sustentabilidade.

Isso porque não tem sido fácil substituir o plástico, um material onipresente, barato, robusto e versátil.

"Os plásticos precisam ser consertados", disse Michael Shaver, diretor do Centro de Inovação de Materiais Sustentáveis ​​da Universidade de Manchester. "Mas fazer isso simplesmente mudando para outro material sem considerar as consequências disso é que é perigoso."

Existem 21.000 pedaços de plástico no oceano para cada pessoa na Terra

Os plásticos convencionais são feitos de combustíveis fósseis. Mas o problema com os plásticos, disse Shaver, é menos sobre o material e mais sobre o que é feito com eles no final da vida.

"Não os tratamos com cuidado", disse ele. "A falta de gerenciamento de resíduos desses materiais é o que cria o problema."

A consequência não intencional pouco conhecida da reciclagem de plásticos

Grande parte do plástico produzido não é reciclado. "Não é porque as pessoas não estão colocando a coisa certa em suas lixeiras", disse Melissa Valliant, diretora de comunicações da organização de defesa da Beyond Plastics. "É porque muitos dos nossos produtos de plástico simplesmente não podem ser reciclados."

Nos Estados Unidos, as instalações de reciclagem normalmente podem processar com eficiência apenas os plásticos nº 1 e 2. Um estudo revisado por pares de uma instalação de reciclagem no Reino Unido também descobriu que 6 a 13% do plástico processado lá pode acabar sendo liberado na água ou no ar como microplásticos.

No entanto, outros materiais de embalagem também podem apresentar desafios de reciclagem e alguns têm desvantagens quando comparados ao plástico.

"Não é que nenhuma dessas soluções seja ruim, mas não há uma panacéia", disse Shaver. "Não existe uma solução única que funcione para todos os lugares."

Aqui está uma olhada em como algumas alternativas plásticas comuns se comparam:

O vidro é feito de materiais naturais, como areia, carbonato de sódio e calcário, que são derretidos em altas temperaturas. Ao contrário do plástico, dizem os especialistas, o vidro é facilmente reutilizado e pode ser reciclado muitas vezes sem degradação de qualidade.

Mas o vidro é pesado, então movê-lo por longas distâncias pode aumentar os custos de transporte, disse Muhammad Rabnawaz, professor associado da Escola de Embalagens da Michigan State University. O material também pode ser mais propenso a quebrar do que plástico, alumínio e papel.

E fabricar e reciclar vidro são processos que consomem muita energia, dizem os especialistas. "Até que possamos associar a reciclagem do vidro à energia renovável, corremos o risco de trocar um problema de lixo por um problema de energia", disse Shaver.

O vidro pode, no entanto, ser a escolha preferida em sistemas de recarga onde as distâncias de transporte são curtas, acrescentou.

A produção de alumínio virgem, que envolve a mineração de minerais como a bauxita, pode ser ambientalmente destrutiva e consumir muita energia. Mas tem a vantagem de ser leve e reciclável.

"O alumínio é muito difícil de fazer a partir de matérias-primas, então você deve reciclá-lo; caso contrário, não há benefício", disse Rabnawaz. Estima-se que a reciclagem de latas de alumínio, por exemplo, economize 95% da energia necessária para produzir a mesma quantidade de alumínio a partir de sua fonte virgem.

Mas a reciclagem do alumínio, que envolve o derretimento do material, pode ter suas complicações. Como o vidro, ele pode ser reciclado várias vezes e ainda manter sua integridade, mas as latas de alumínio são normalmente fabricadas com uma fina camada de plástico no interior que atua como um revestimento protetor, disse Shaver.